Il Parnaso di Andrea Mantegna risale al 1497 ed era nato per decorare lo studiolo di Isabella d’Este nel palazzo ducale di Mantova.
L’opera si identifica come un’allegoria di Isabella come Venere e suo marito Francesco Gonzaga come Marte, sotto il cui regno fioriscono le arti simboleggiate da Apollo e le Muse. L’opera mostra l’amore adulterino tra Venere e Marte, rappresentati su un arco naturale di roccia davanti a un letto simbolico.
La posa di Venere è ripresa dalla statuaria antica, ma in generale essa appare come una donna reale, in tutta la sua voluttuosa bellezza e tiene in mano la freccia d’oro di Cupido disarmato, con la quale genera amore. Si tratta di un’esaltazione dell’amore divino, opposto a quello carnale, che genera Armonia. Quest’ultimo, con in mano ancora l’arco, ha una lunga cerbottana con la quale mira ai genitali di Vulcano, marito di Venere, che è raffigurato nella sua fucina nella grotta. Nella radura, Apollo suona la cetra e le nove Muse danzano beatamente simboleggiando l’armonia universale.
Nonostante il suo astruso simbolismo, Il Parnaso è una delle più fresche e nuove opere che il Mantegna abbia creato in questo periodo. Qualunque sia il significato simbolico della scena, essa è valida per quel senso musicale del ritmo e della proporzione che lega le immagini I’una all’altra nella dolcezza del paesaggio. È l’ultimo sogno classico dell’artista ispirato ad un’estetica che già anticipa Raffaello; una visione ideale della bellezza, nella quale la luce e il colore assumono un ruolo di primo piano, precorrendo i rapporti cromatici della pittura del Cinquecento.
